وظیفۀ اصلی لایۀ شبکه، مسیریابی و هدایت بسته های داده از ماشین مبداء به ماشین مقصد است. در اکثر زیر شبکه ها، بسته ها برای طی مسیر خود بایستی چندین «گام» (HOP) راه بپیمایند. الگوریتمی که این مسیرها را انتخاب می کنند و همچنین ساختمان دادۀ مورد استفاده، یکی از زمینه های مهم در طراحی لایۀ شبکه محسوب می شود
